古代四大美男复原图：潘安、宋玉、兰陵王、卫

古代的小说戏曲等文学作品当中，往往以美如宋玉、貌若潘安来形容男子的俊美。宋玉不但漂亮，而且才华卓越，让许多女性心驰神往。

宋玉貌美之说流传千古，但他到底怎么个美法却已是千古之谜，因为他连一张画像都没有留下。但我们可以从《登徒子好色赋》的记载中，意会一下宋玉是何等的美貌。根据《登徒子好色赋》的记载，登徒子跟楚王汇报说宋玉是个美男子，他能说会道，但是生性好色，所以千万不要让宋玉跑到后宫。听了这话，宋玉自要反击。他跑去跟楚王说，请您来做公证人，看一看到底是我好色还是登徒子好色?宋玉首先说，天下的美女莫过于楚国，楚国的美女又莫过于我的家乡，家乡的美女又莫过于我隔壁的一个邻居———东邻之女。我家隔壁这位美女增之一分则太长，减之一分则太短;施粉则太白，施朱则太赤。眉毛像鸟的羽毛那样挺拔，肌肤像白雪，腰很细，牙很白。就是这样一个绝代佳人趴在墙上，看了我三年，我也毫不动心，我难道也算得上是好色之徒吗?相反登徒子不是个好东西。登徒子家有丑妻，他老婆一头乱发，两耳畸形，嘴唇外翻，牙齿凹凸不平，走路一瘸一瘸，再加上驼背，又满身是疥疮。登徒子却很喜欢她，跟她一连生了五个孩子。你看只要是个女人，登徒子就会喜欢，所以他比我更好色。其实用当今的观点来评判，登徒子不弃糟糠之妻是件值得称赞的事情。但宋玉口才非凡，被他这样一忽悠，楚王竟然给说晕了，判定登徒子是个好色之人。这一判竟然使登徒子从此以后就背上了好色的骂名，成了后世色狼的代名词。

宋玉并非徒有其表，在文学史上，宋玉创造了好几个第一。他是第一个写悲秋的，也第一个写女性的。他对女性经典性的描述，对后世曹植等人影响非常大。宋玉《神女赋》中的神女，体现了先秦女性美的观念，她在汉民族集体意识中积淀为一个具有永久生命力的原型，从曹植一直到曹雪芹，每当文人欲表达女性的美艳时，总是自觉或不自觉地回溯到这个原型。宋玉名篇《神女赋》和《高唐赋》把巫山的女神(巫山神女)的美貌描述得让后人垂涎了几千年。他留存下来的作品共16篇，其中《九辩》确信为他所作。

关于宋玉身世的记载并不多。只知道他出生于贫寒之家，为了谋求政治上的出路，曾经到过楚国的京城，在楚王的身边做了文学侍从，据说也一度受到楚王的赏识。但宋玉实际上不善为官的，不合于时，最后还是离开了朝廷，重归乡野，带着满腔的遗憾走完了人生。